If I’ve been waiting such a long time after the release of this box set which encloses Bästard’s whole work (except the songs recorded with Yann Tiersen), it’s because you can’t grasp it like a mere album but you have to consider it like a document, a medium containing the musical quests of a band which is as talented as underrated. Indeed, Bästard can be considered as the etymon of the French emo scene**. They first inherited a pugnacious noise hardcore from their previous group The Deity Guns but this band soon became a research laboratory whose raison d’etre was to experiment, an interlacing of sounds and influences.

This box set enables the listener to comprehend Bästard’s music chronologically. The first cd (focusing on the first album era) keeps traces of dark and ominous passages reminiscent of their past, drifting in-between emo and hardcore and endowed with a particular strident sound close to industrial/new wave crossover bands (the b-side‘One Rupee’ strangely nods in the direction of Bauhaus) but other influences emerge and start to carry the group along, shipping it towards an unusual music which was to be pigeonholed a few years later as post-rock. The latter generic term has been useful for reviewers and helped them categorize most unclassifiable groups to eventually make it a label devoid of meaning and purity. The second cd contains the great mini-lp entitled Blind Bästard Sink – which oscillates in-between no-wave, emo, noise rock and experiments; let’s mention for instance its fascinating opening song ‘Death Party’ or the raging ‘Gladiator’ whose guitar lines evoke Sonic Youth (circa Dirty) and enhanced by the at once hypnotic and noisy ‘Chinatown’ – is more heterogeneous but opens new paths to explore (the unreleased post-punk band This Heat cover ‘The Fall of Saïgon’ for example) and so do the free-jazz songs recorded live to DAT that open the third disc.

Yes, Bästard’s music may be categorized under the post-rock banner but while listening to their masterpiece Radiant, Discharged, Crossed-off (recorded in Chicago), the dismal and heady zenith endowed with three astonishing steles (‘Travelgum’, ‘Hatching’, and an intoxicating version of their best number ‘Chinatown’), the essential full stop of their discography, the listener won’t be fooled and will ponder over the idiosyncrasy of this unusual and trailblazer band, its direct or indirect influence on the underground French rock scene and even on some non-French groups. 

** When I use the term ‘emo’ which has been completely misused lately, I’m referring to a particular genre that gathers bands such as Fugazi and their Dischord offspring, Jesus Lizard, Unwound, early Karate, etc. and NOT Dashboard Confessional. For further explanations see Blacklisted Igor’s review of The Pupils.

-SEB WOOd.

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French version :

Si j’ai attendu un laps de temps aussi long après la sortie de ce coffret rassemblant toute l’œuvre de Bästard (exception faite des morceaux enregistrés avec Yann Tiersen), c’est qu’il ne s’appréhende pas comme un simple disque mais comme un document, un support contenant les recherches sonores d’un groupe aussi talentueux que méconnu. Bästard est en effet le fondateur de la scene emo française** qui hérite tout d’abord d’un hardcore noise pugnace de leur précédent groupe les Deity Guns mais Bästard est vite devenu un laboratoire à expérimenter, un entrelacs d’influences et de sonorités.

Ce coffret permet d’aborder la musique du groupe de manière chronologique et même si le premier cd (se concentrant sur la période du premier album) conserve des passages menaçants et sombres naviguant entre emo et hardcore, dotés d’un son strident rappelant celui, si particulier, des groupes indus/new wave (la face b ‘One rupee’ semble étrangement influencée par Bauhaus), d’autres influences se manifestent déjà et commencent à faire dériver le groupe vers une musique singulière que l’on classera quelques années plus tard sous l’appellation post-rock. Un genre bien utile pour les chroniqueurs, leur permettant de classifier la plupart des groupes inclassables, aboutissant au final à une désignation souvent dénuée de sens, à l’innocence perdue. Le second cd contenant l’excellent mini album Blind Bastard Sink - qui oscille entre no-wave, emo, noisy-rock et expérimentations à l’image de son incroyable premier morceau ‘Death Party’ ou du furieux ‘Gladiator’ dont les guitares subissent l’influence de Sonic Youth et complété par l’hypnotisme bruitiste de ‘Chinatown’– est plus hétérogène et ouvre de nouveaux chemins pour le groupe (la reprise inédite ‘The Fall of Saïgon’ du groupe post-punk This Heat est d’ailleurs surprenante), tout comme les live DAT d’inspiration free-jazz ouvrant le troisième cd.

Oui, la musique de Bästard peut être classée post-rock mais à l’écoute du chef-d’œuvre Radiant, Discharged, Crossed-off (enregistré à Chicago), point d’orgue sombre et capiteux aux trois incroyables stèles (‘Travelgum’, ‘Hatching’ et une version enivrante de leur meilleure titre ‘Chinatown’) et point final incontournable de leur discographie occupant la majeure partie de ce troisième cd (qui s’achève par d’aériennes plages sonores qui sont en fait des remixes), l’auditeur ne s’y trompera pas et s’interrogera sur l’idiosyncrasie de ce groupe si particulier et novateur, sa descendance directe ou indirecte sur la scène indépendante française et parfois même certains groupes étrangers.

-SEB WOOd

/sept 15th 2003/